Alcalá de Henares celebró este martes, 29 de septiembre, la gala del XII Certamen de Alcalá Gastronómica en el Salón de Plenos del Ayuntamiento, que promueve el consistorio complutense, a través de la concejalía de Turismo, en colaboración con la Asociación Alcalá Gastronómica-Fomentur. y la entrega del Premio Cervantes Gastronómico 2026 a la periodista María Zarzalejos.

El broche de esta gala ha sido, precisamente, la entrega de este Premio Cervantes Gastronómico a la periodista gastronómica, que “ha dedicado su vida profesional como periodista y escritora a informar y a divulgar la gastronomía española y, sobre todo, a poner el acento sobre la simbiosis entre nuestra cultura y nuestra cocina, como un patrimonio vivo, de hondas raíces, creativo, sorprendente y abierto a todos”, destacó la alcaldesa Judith Piquet.

La periodista, que ofreció un emotivo discurso que puedes ver en el vídeo superior de esta noticia, sucede en este galardón a otros grandes nombres del mundo de la Gastronomía y en la Cultura del Vino.

Los anteriores ganadores fueron la recordada Isabel Mijares (Química y Enóloga, Premio 2017), Rafael Ansón (Presidente de la Real Academia Española de Gastronomía, Premio 2018), Mario Sandoval (Restaurante Coque 2 Estrella Michelin.3 Soles Repsol, Premio 2019), Isabel Maestre (El Catering de lujo. Autora de libros de cocina, Premio 2021), Pepe Hidalgo (Dr. Ing. Agrónomo, Enólogo y Dipl. Planificación de Emp., Premio 2022), Toño Pérez (Restaurante Atrio de Cáceres 3 Estrellas Michelin 3 Soles Repsol, Premio 2023), Custodio López (Decano maestro Sumiller de Zalacaín, Premio 2024), y Pepa Muñoz (cocinera de El Qüenco de Pepa 2025).

María Zarzalejos reivindica la cocina tradicional como raíz de la innovación gastronómica en Alcalá

Tras recoger el galardón, Zarzalejos ofreció un discurso en el que repasó su relación con la ciudad, reivindicó el papel de Cervantes como cronista gastronómico y defendió la necesidad de preservar la cocina tradicional como punto de partida para la innovación. Explicó que el reconocimiento suponía para ella un “doble premio”, tanto por su trayectoria profesional como por su relación con Alcalá de Henares, una vinculación que comenzó a través de su trabajo sobre Miguel de Cervantes.

La relación se inició en 2003, cuando recibió el encargo de preparar un libro relacionado con la presencia española en la Exposición Universal de Aichi, en Japón, coincidiendo con el 400 aniversario de la publicación de la primera parte de Don Quijote de la Mancha. El proyecto utilizaba como hilo conductor el Quijote, la gastronomía española y el vino.

Fue durante la investigación para aquel trabajo cuando descubrió, según explicó, una de las grandes dimensiones de la obra cervantina: su extraordinario contenido gastronómico. “Cervantes es, aparte de todas sus virtudes, el mejor cronista gastronómico”, afirmó.

La periodista recordó que El Quijote contiene más de mil referencias a platos y productos y destacó cómo Cervantes utiliza la gastronomía para retratar la sociedad del Siglo de Oro. Para Zarzalejos, el contraste entre Don Quijote y Sancho Panza resulta fundamental para comprender esa dimensión.

Don Quijote y Sancho Panza, dos formas de entender la comida

Frente a un Don Quijote que apenas concede importancia a la comida y la bebida, Zarzalejos situó a Sancho Panza, permanentemente preocupado por comer y beber. En su opinión, este antagonismo permite a Cervantes mostrar diferentes realidades sociales de la época.

La periodista destacó además que Cervantes nunca convierte esa diferencia en un desprecio de Don Quijote hacia Sancho. “La fuerza de Don Quijote radica en la existencia de Sancho Panza y viceversa”, señaló, para explicar que precisamente esa contraposición convierte la obra en un “tesoro” gastronómico y en un auténtico tratado de la alimentación del Siglo de Oro.

Aquel trabajo dio lugar al libro Don Quijote gastronómico, que posteriormente recibió el Premio Literario 2005 de la Academia Internacional de Gastronomía.

Una relación con Alcalá que comenzó hace más de 20 años

Zarzalejos recordó que a raíz de aquel proyecto entró en contacto con José Valdearcos, entonces director de Compras de Comidas y Bebidas de la Hostería del Estudiante, cuando el actual Parador de Alcalá todavía estaba en obras.

La periodista destacó el papel que ya desempeñaba entonces Alcalá Gastronómica, organización que había comenzado su actividad en 1986 con el objetivo de revitalizar la cocina tradicional complutense y utilizar la gastronomía como vehículo para promocionar el turismo de la ciudad.

Desde entonces, Zarzalejos ha participado en diferentes actividades relacionadas con la gastronomía y el vino en Alcalá. También quiso reconocer expresamente el apoyo recibido durante todos estos años por las diferentes corporaciones municipales, la Escuela de Hostelería y el Parador de Alcalá.

La costrada, las rosquillas y las almendras garapiñadas

La premiada tuvo también palabras para algunos de los productos y elaboraciones más representativos de la gastronomía complutense. Confesó que la costrada de Alcalá es una de sus grandes debilidades, aunque reconoció que las almendras garapiñadas son el producto que más asocia con el olor de la ciudad.

Zarzalejos recordó que estas últimas tienen una tradición especialmente antigua y situó su elaboración ya en el siglo XVIII en el antiguo convento de San Diego. Junto a ellas mencionó también las rosquillas alcalaínas con baño de yema. Estos productos, señaló, forman parte de una repostería tradicional que sigue viva y que merece ser conservada.

“Vosotros sois las ramas”

Uno de los mensajes centrales de su intervención fue precisamente la defensa de la cocina tradicional frente a cualquier concepción de la innovación como ruptura con el pasado.

Zarzalejos comparó la gastronomía con un árbol: las raíces representan la tradición y el conocimiento acumulado durante generaciones, mientras que el tronco crece y las ramas simbolizan la creatividad y la innovación. “Vosotros sois las ramas”, dijo a los profesionales y participantes del certamen.

A su juicio, innovar no significa olvidar el origen. La cocina española, recordó, es el resultado de siglos de influencias culturales y de la incorporación de productos y conocimientos procedentes de diferentes pueblos y territorios. “Cuando las raíces no son firmes y no sabes muy bien al árbol que perteneces, al final algo falla”, afirmó.

Para la periodista, esa tradición debe entenderse también como un reconocimiento a las generaciones anteriores y, especialmente, a quienes fueron capaces de crear grandes elaboraciones con los recursos disponibles en cada territorio.

Un mensaje a los participantes del certamen

Zarzalejos también se dirigió a los cocineros participantes en el XII Certamen de Alcalá Gastronómica. Aunque felicitó especialmente a los tres primeros clasificados, quiso poner en valor el hecho de participar en un concurso gastronómico.

Consideró que someterse al criterio de un jurado constituye un reto personal y una oportunidad para aprender. A quienes no habían conseguido un premio les animó a analizar qué podían haber hecho mejor y a volver a presentarse en futuras ediciones.

Finalmente, agradeció a Alcalá Gastronómica su propuesta para este reconocimiento y tuvo palabras especialmente afectuosas para la alcaldesa, Judith Piquet, y para la primera teniente de alcalde y concejala de Turismo, Isabel Ruiz Maldonado, a quien definió como una persona “súper entrañable” y que siempre la ha recibido “con los brazos abiertos”.

Zarzalejos terminó compartiendo el premio con sus hijos y sus tres nietos, Carlota, Jaime y Nicolás, antes de cerrar su intervención con una declaración de afecto hacia la ciudad: “Yo también os quiero, Alcalá”.

He priorizado los pasajes de su discurso que explican su vínculo con Alcalá, su visión de Cervantes como cronista gastronómico y, especialmente, su reivindicación de la tradición como base de la innovación.

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