Un equipo internacional de investigadores liderado por la Universidad de Alcalá, en colaboración con la Universidad de Basilea (Suiza), ha descubierto una rica comunidad de organismos que habita bajo la superficie de los glaciares rocosos alpinos, un ecosistema de alta montaña escasamente estudiado y vulnerable al cambio climático.
El estudio, liderado por el investigador José D. Gilgado y publicado en la revista Scientific Reports (grupo Nature), revela por primera vez la elevada diversidad biológica presente en el entorno subterráneo de estos glaciares rocosos, formaciones características de zonas alpinas compuestas por hielo permanente y fragmentos de roca.
Para analizar este ecosistema, los investigadores estudiaron comunidades de hongos, plantas e invertebrados en dos glaciares rocosos del Parque Nacional Suizo. Mediante dispositivos de muestreo instalados en el subsuelo durante varios años y técnicas avanzadas de análisis, lograron identificar 80 especies de invertebrados, entre ellas insectos, arácnidos y otros artrópodos adaptados a condiciones extremas.
“Lo más inesperado fue encontrar una diversidad tan elevada de fauna subterránea en un ambiente aparentemente tan inhóspito”, explica Gilgado. Hasta ahora, estas comunidades biológicas habían permanecido prácticamente invisibles para la investigación científica.
Los resultados muestran que los espacios subterráneos formados entre los bloques de roca funcionan como refugios climáticos naturales, ofreciendo condiciones ambientales más estables frente a las oscilaciones extremas de temperatura en superficie. Esta estabilidad podría explicar la presencia de especies especializadas en ambientes fríos y de alta montaña.
Sin embargo, el estudio alerta de la fragilidad de estos ecosistemas. El aumento de las temperaturas está acelerando la degradación del permafrost y del hielo permanente que sostiene los glaciares rocosos alpinos. Como consecuencia, muchos podrían transformarse profundamente o desaparecer a lo largo de las próximas décadas, comprometiendo la supervivencia de las especies que dependen de ellos.
La investigación apunta además a que algunos terrenos pedregosos próximos podrían actuar como hábitats alternativos para parte de esta biodiversidad. No obstante, los autores advierten de que todavía no se sabe si estos espacios podrán sustituir completamente las condiciones ecológicas únicas que proporcionan los glaciares rocosos.
Los resultados subrayan la necesidad de seguir explorando estos ecosistemas poco conocidos de alta montaña, que podrían albergar muchas más especies aún no descritas y desempeñar un papel clave como refugios biológicos frente al cambio climático.
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