Gonzalo Jiménez de Cisneros nace en el vecino municipio de Torrelaguna aunque el origen de su familia pertenece a Cisneros, villa de la tierra de Campos (actualmente provincia de Palencia).
Tras sus primeros estudios en Roa y Cuéllar frecuenta las aulas del Estudio General franciscano de Alcalá de Henares para después completar su formación filosófico-teológica, jurídica y canónica en el Colegio Mayor de San Bartolomé, de Salamanca.
Después de ser ordenado sacerdote en Roma vuelve a España al fallecer su padre. Pidió ser el arcipreste de Uceda y por ello fue encarcelado a manos del Arzobispo de Toledo, primero en Uceda y después en la vecina localidad de Santorcaz. Una vez liberado, no solo accedió al arciprestazgo sino que fue ordenado vicario general de Sigüenza para más tarde retirarse y hacerse franciscano en el convento de la Salceda.
Pero fue en 1492 donde vivió el mayor cambio en su vida cuando fue propuesto confesor de la Reina Isabel la Católica. A pesar de que su condición para acceder el puesto no fue otra que no vivir en la Corte, todo fue ascender en el escalafón eclesiástico. Primero como Provincial Franciscano de Castilla y después como Arzobispo de Toledo.
A partir de entonces Alcalá de Henares vivió una de sus más productivas fases de la historia con la creación de la Universidad de Alcalá y la construcción de la Catedral Magistral. Todo ello gracias al Cardenal Cisneros que llegó a ser Inquisidor General y Regente de Castilla en dos ocasiones (1506 y 1516) tanto a la muerte del Rey Felipe el Hermoso, la Reina Isabel había fallecido dos años antes, como al fallecimiento del Rey Fernando de Aragón.
Cisneros y la Universidad de Alcalá
La Universidad de Alcalá de Henares se fundó en 1499 y es la tercera más antigua de España. Su monumentalidad fue determinante para que Alcalá de Henares fuese proclamada Ciudad Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, en 1998.
El cardenal Cisneros dirigió personalmente su creación, pues quería que Alcalá fuese uno de los pilares del triángulo del poder en España. Mientras que Madrid sería la capital administrativa y Toledo la religiosa, Alcalá sería el centro de formación cultural que alimentaría a ambas de los mejores funcionarios reales y del clero más preparado.
Cisneros llevaba varios años comprando terrenos y diseñando la futura universidad. En 1501 se pone la primera piedra del edificio universitario y en 1508, el 18 de octubre, fiesta de San Lucas, comienza sus estudios la primera promoción de estudiantes. Cabe destacar la presencia, en esta primera promoción, del futuro arzobispo de Valencia, Santo Tomás de Villanueva. En el curso 1509-1510 funcionaban ya cinco facultades: Artes y Filosofía, Teología, Derecho Canónico, Letras y Medicina.
El 22 de enero de 1510 firma las Constituciones del Colegio Mayor de San Ildefonso, que regulaban la vida universitaria.
Junto al Colegio Mayor de San Ildefonso Cisneros fundó otros colegios “menores”. En 1513 decide la creación del Colegio de San Pedro y San Pablo (vinculado a la orden franciscana), del Colegio de la Madre de Dios (Teología y Medicina), del Colegio de Santa Catalina (Artes y Física), del Colegio de Santa Balbina (Lógica y otras materias de Artes), del Colegio de San Eugenio y del Colegio de San Isidoro (Gramática latina y griega).
Cisneros y la Catedral Magistral
La Catedral Magistral de Alcalá de Henares tiene su origen en el siglo V cuando el obispo de Toledo mando edificar un lugar de culto sobre la sepultura de Justo y Pastor, los Santos Niños.
Después llegaron la iglesia del arzobispo Jiménez de Rada y la Colegiata del arzobispo Carrillo de Acuña. Ambas son los precedentes más cercanos de la Catedral Magistral que mandó construir el cardenal Cisneros a finales del siglo XV.
En 1497 encargo la obra a los arquitectos Antón y Enrique Egas, acompañados por el alcalaíno Pedro Gumiel – fiel servidor del cardenal que tiene calle con su nombre al lado de la Universidad-, como maestro de obras.
El estilo de la iglesia tiene importantes elementos del gótico tardío, que hacen que sea la única catedral gótica de la Comunidad de Madrid.
Su título de Magistral sólo lo comparte con otra catedral en toda Europa, la de San Pedro, en Lovaina (Bélgica). Ese título quiere decir que todos los sacerdotes del cabildo tenían que ser magistri, doctores en Teología por la Universidad fundada por Cisneros.
El confesor de Isabel la Católica vio terminada su obra en 1515. Para entonces la Catedral contaba con claustro, sacristía, capítulo, retablo, coro, sillas, vidrieras y rejas.
En 2015 la Catedral Magistral de Alcalá de Henares cumplió quinientos años de existencia y para 2017 celebrará el V Centenario de la muerte del Cardenal Cisneros.
La Capilla de San Ildefonso
El Cardenal Cisneros falleció en la localidad burgalesa de Roa. Pero sus restos llegaron hasta Alcalá. La Capilla de San Ildefonso contiene el sepulcro monumental de su fundador.
La Capilla de San Ildefonso se construyó como iglesia de la Universidad, en concreto del Colegio Mayor del mismo nombre.
Construida entre 1500 y 1520 por Pedro de Villaroel a partir del diseño de Pedro Gumiel, el arquitecto de la Universidad, esconde tras su sencilla fachada un interior completamente restaurado de gran atractivo y belleza.
Hoy, los restos del Cardenal Cisneros descansan en la Catedral Magistral de Alcalá de Henares si bien su sepulcro continúa en San Ildefonso. Se trata de una escultura de su figura en posición yacente, un mausoleo hecho en mármol de Carrara que es uno de los máximos exponentes de la escultura funeraria renacentista.